Siste helgen i april åpner Tollboden dørene igjen og gjør seg klare for en ny sommersesong. Mer konkret skal de etter planen være klare fredag 30. april. Øverland vil ikke røpe for mye, men sier såpass at man kan forvente at helgen blir markert med noen overraskelser.

– Tollboden er en utrolig sterk merkevare, men ordentlig fotfeste i markedet. Det ønsker vi å bygge videre på, sier Kim Øverland.

– Mange har et forhold til Tollboden

Etter at det i høst ble kjent at Unike Hoteller ikke skulle drive Tollboden videre, tok eier av bygget, Fredensborg, direkte kontakt med Øverland. Ifølge Øverland var det ikke en vanskelig beslutning å takke ja til tilbudet om å drive Tollboden videre, denne gangen gjennom sitt eget selskap.

– Jeg har jobbet for Fredensborg i mange år og har en nær og god relasjon. Det var en positiv og drivende faktor som gjorde at utfordringen appellerte til meg, sier han og fortsetter:

– Jeg synes det er fantastisk at så mange har et forhold til Tollboden og gode minner – meg selv inkludert, sier Øverland.

Etter litt overveielse bestemte Øverland seg for å ta utfordringen.

– I tillegg til at Tollboden er en så sterk merkevare, er det et fantastisk produkt. Det å få være med på å definere fremtiden og opplevelsen her er utrolig spennende.

– Vår ambisjon er rett og slett å skape enda flere sommerminner for våre gjester framover.

Mye vil være gjenkjennelig

Øverland lover at mye av det gjestene kjenner fra tidligere fortsatt vil være på plass.

– Vi ønsker å bygge videre på det som har gjort Tollboden så kjent, samtidig som vi finner noen nye elementer vi kan utvikle.

Planen er blant annet en tradisjonsrik lunsjmeny.

– Det vil fortsatt være pizza på menyen, pasta og andre retter mange kjenner fra før. Tollboden er et sted med mye lunsjtrafikk, og det tar vi hensyn til når vi utvikler menyen.

Med seg på laget har Øverland Cathrine Mellby i en ledende rolle. Sammen er de nå i full gang med å legge planene for sommeren. Og på kjøkkenet skal en velkjent rett gjøre comeback.

– Vi skal ha Cathrines fiskesuppe på menyen, som mange husker fra tiden hun drev Tårnbrygga kafé på Jomfruland.

Øverland forteller videre at de også skal videreføre konsertene som Tollboden har gjort seg kjent for opp gjennom årene. Allerede nå er flere artister planlagt, blant annet Espen Lind, Eva Weel Skram og Arne Hurlen.

Bakhagen opp og stå

I tillegg vil det igjen bli restaurantdrift i bakgården i juli. Etter et par år hvor lokalet i all hovedsak har blitt brukt til arrangementer, gleder både Øverland og Melby seg til igjen å tilby restaurant åpen for alle.

– Bakhagen er et fantastisk sted som vi ønsker å åpne for alle i juli. Der skal vi servere tapas, eller småretter i ordets rette forstand. Menyutviklingen jobbes det med nå framover, sier Øverland.

–Vi er veldig stolte over kjøkkenteamet vi nå har fått på plass. Vi har fått inn kjempe flinke kokker, bartendere og servitørere- fra flere steder og har stor tro på hva de skal kunne skape i sommer, legger Mellby til.

Øverland erkjenner at med to restauranter, to vinkjellere og hotell er det et stort spekter av opplevelser som skal nøye vurderes.

– Nå tenker vi hele tiden på hvilke tilbud gjestene våre ønsker, hvilke matopplevelser – og så vurderer vi det opp mot hva vi også mener vi har kapasitet til å levere. Det er hele tiden en balanse, sier Øverland.

Mange får sin første sommerjobb

Rekrutteringen av personell for hele driften er allerede godt i gang, og mange lokale ungdommer er allerede ansatt. Til sammen skal over 40 personer ansettes for sesongen.

– Vi har fått spørsmål flere ganger om man kan jobbe her selv om man er under 18 år, og det har jeg sagt tydelig at man kan. Flere lokale ungdommer har nå fått sin første sommerjobb hos oss, sier Øverland.

Han understreker at alle ansatte er viktige for driften.

– Her er ingen oppgave for stor eller for liten. Det er mye som skal fungere og mange detaljer som skal på plass for at vi skal kunne levere den kvaliteten vi ønsker og kan være stolte av. For at vi skal kunne gjøre det, trenger vi mange ulike ansatte med ulik bakgrunn og kompetanse.

De har ansatt sommelier, erfarne servitører og bartendere, men ønsker også at de helt uerfarne skal få en god erfaring i sin første jobb og føle seg som en del av et større team. Han er tydelig på at de ønsker å skape en god arbeidsplass for alle ansatte.

– Vi tar ikke for gitt at noen vil jobbe her – det kan du aldri som arbeidsgiver. Vi må sørge for at alle føler seg som en del av teamet og får god opplæring.

Sesongdrift med økonomisk ansvar

Tollboden vil i år holde åpent fra slutten av april til slutten av september, noe som er en lengre sesong enn tidligere. Øverland sier at de har gjort tiltak for å kunne dra sesongen ut lengst mulig.

– Vi får inn nye parasoller og varmelamper, for å både sikre oss mot regn og holde temperaturen utover kvelden. Norske sommerkvelder med tjukk genser og pledd er jo det beste.

På spørsmål om de kommer til å drive hele året, sier Øverland at det ikke er planen i første omgang.

– Dette vil bli en vurdering underveis, men hotellet og restauranten må ha et grunnlag for drift. Som arbeidsgivere har vi ansvar for at vi kan overholde lønnsforpliktelser og ha kontinuitet i driften hele året.

Øverland peker på at økonomisk robusthet er avgjørende.

– Vi må kunne tåle at det regner en sommer i Kragerø. Hvis vi tar for stor risiko, kan det gå utover arbeidsplassene til de ansatte.

Selv om mange kunne ønske at Tollboden holdt åpent hele året, mener han det må være økonomisk forsvarlig.

– Hadde det vært lønnsomt å holde åpent om vinteren, så hadde vi gjort det. Men vi må sørge for at driften er bærekraftig avslutter Øverland:

– Nå skal vi først og fremst komme oss gjennom en sommersesong vi kan være stolte av.