På en høyde med utsikt over det eldgamle arkeologiske landskapet i Bamiyan, omgitt av Hindu Kush-fjellene, står Ben Herskowitz (22) og beundrer de snødekte fjelltoppene og de blomstrende trærne i Bamiyan-dalen.

– Det var et av de vakreste stedene jeg har vært i mitt liv. Så mange ulike landskap på ett sted. Jeg har aldri sett slike kontraster før, sier Herskowitz, som nylig tilbrakte åtte dager på reise gjennom Afghanistan.

Til tross for landets ry som en konfliktfylt region, har amerikanske Herskowitz og hans reisefølge opplevd Afghanistans spektakulære natur og rike historie, skriver CNN.

Afghanistan, et land preget av tiår med krig, har sett en uventet økning i turisme siden Taliban kom til makten i august 2021. Ifølge myndighetene har over 10.000 turister besøkt landet siden da, med en markant økning fra 691 besøkende i 2021 til 7000 i 2023. Turister fra USA, Europa og Asia har utforsket alt fra de turkise innsjøene i Band-e-Amir nasjonalpark til de historiske ruinene i Bamiyan.

FN: Det mest undertrykkende landet

Taliban-regimet har vært isolert internasjonalt på grunn av deres forhold til menneskerettighetene, og landet sliter med en humanitær krise og fattigdom etter flere tiår med krig. Mange land har ikke formelt anerkjent Taliban som Afghanistans regjering, og FN kaller Afghanistan under Taliban for det mest undertrykkende landet i verden for kvinners rettigheter.

Denne uken vedtok Taliban en ny lov.

Nyhetsbyrået AP har sett loven, som er 114 sider lang og består av 35 artikler. Den er utstedt av Afghanistans departement for utbredelse av dyd og forebygging av laster, som ble opprettet etter maktovertakelsen.

En kvinnes stemme anses som intim og bør derfor ikke høres synge, resitere eller lese høyt offentlig, heter det i loven. Den forbyr også kvinner å se på menn de ikke er i familie med og omvendt.

Loven understreker også at kvinner må dekke seg til foran folk som ikke er muslimer, og forbyr menn og kvinner som ikke er i familie, å omgås.

– Vi har så mye å tilby

– Det har vært en strøm av turister som har kommet inn i landet siden republikken falt. Vi har så mye å tilby: kultur, folk, landskap, sier Khyber Khan, grunnlegger av det afghanske reiseselskapet Unchartered Afghanistan.

Taliban har nå begynt å satse på turisme som en måte å styrke landets økonomi. Ifølge en talsmann for Kulturdepartementet har veksten i turisme en positiv effekt på økonomien, og en ny avdeling er opprettet for å tilby tjenester til turister og utdanne studenter i reiselivsbransjen.

Men til tross for de økonomiske fordelene, er det mange som er kritiske til denne utviklingen, og flere frykter at økt turisme kan bidra til å legitimere regimet.

FNs spesialrapportør for menneskerettigheter, Richard Bennett, sa denne uken at han ble nektet adgang til Afghanistan. Det sender et bekymringsfullt signal om Talibans engasjement med FN og det internasjonale samfunnet om menneskerettigheter, ifølge Bennet.

«Fraråder alle reiser»

Sikkerhetssituasjonen i Afghanistan er fortsatt svært ustabil, og vestlige myndigheter advarer sine borgere mot å reise dit.

«Utenriksdepartementet fraråder alle reiser til Afghanistan. Nordmenn som befinner seg i Afghanistan oppfordres til å forlate landet,» er Utenriksdepartementets reiseråd for Afghanistan.

Den norske ambassaden i Kabul er midlertidig flyttet til Islamabad, og norske myndigheters muligheter til å tilby konsulær bistand i Afghanistan er derfor ytterst begrenset.

I mai 2024 ble tre spanske turister drept i Bamiyan, da væpnede menn åpnet ild mot en gruppe internasjonale turister. Likevel velger noen, som Herskowitz, å stole på informasjon fra andre reisende fremfor offisielle reiseråd.

Sprengte attraksjon

Herskowitz forteller at han følte seg «supertrygg» under besøket. Sammen med venner fra USA og Storbritannia utforsket han landet med lokale guider. De besøkte blant annet Bamiyan, hvor de bodde på et hotell med utsikt over enorme Buddha-statuer skåret inn i klippeveggene i det sjette århundre.

Statuene ble ironisk nok sprengt i stykker av Taliban i mars 2001, som kalte dem «de vantros guder».

Den økende interessen for Afghanistan har ført til en oppblomstring av nye reiseselskaper som tilbyr turer til de mest populære destinasjonene. Ehsan Barakzai, grunnlegger av selskapet Destination Afghanistan, forteller at han alene guidet 130 turister i 2023, og at mange turister kommer etter å ha sett videoer fra landets naturskjønnhet på sosiale medier.

Til tross for at turismen gir økonomiske fordeler, oppfordrer myndighetene besøkende til å være forsiktige og oppsøke lisensierte turoperatører. Turister må søke om visum gjennom afghanske konsulater og ha invitasjonsbrev fra godkjente selskaper.

James Wilcox, grunnlegger av reiseselskapet Untamed Borders, som har arrangert turer i Afghanistan siden 2007, sier at sikkerhetssituasjonen har forbedret seg betydelig etter at Taliban tok makten.

– En av de største risikoene er borte, sier Wilcox, og sikter til at konflikten mellom Taliban og amerikanske styrker tok slutt da Trump og Biden annonserte og gjennomførte tilbaketrekning av styrkene i 2020.

Med landets rike kulturarv og historiske severdigheter, ser Afghanistans fremtid som turistmål ut til å være i vekst, selv om usikkerheten fortsatt er en del av virkeligheten for de som velger å reise dit.